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Josh Ewan è una famosa rockstar, che non tiene concerti da dieci anni. Ha appena registrato un nuovo disco, che fa schifo, perché l’ha scritto senza l’aiuto dei fantasmi. Lui lo sa benissimo e, a parte una breve e spiacevole intervista, si rifiuta di promuoverlo.
In compenso, vuole convincere Oliver McDowell, il suo nuovo agente, che la storia dei fantasmi non è un’invenzione. Per riuscirci, deve raccontargli la propria vita e lo fa nella sua casa di New York, partendo da quando era solo un quindicenne sfigato che viveva coi genitori a Minneapolis, in Minnesota.
All’epoca, aveva un’unica qualità: essere amico del popolare Bobby McLand, ragazzo irlandese promessa del basket, destinato a giocare nell’NBA. Josh, invece, amava il rock’n’roll e in particolare Johnny Cash; così per Natale si è fatto regalare dai genitori una chitarra nera e lucida, che ha chiamato “Black Gun” (come battezzerà tutte le sue future chitarre, costruite sul modello della prima), ed è andato a lezione da Jonathan Bale, vicino di quartiere sessantenne, che gli ha insegnato a essere un duro, a bere e a fumare, oltre che a suonare.
Per Josh, la chitarra diventa un’ancora di salvezza dalla depressione e dai sensi di colpa, quando Bobby viene ucciso, al termine di una festa a cui lui si è rifiutato di andare. Ed è la chiave per conoscere Molly Carlson, ragazza della porta accanto, splendida e tosta, con cui Josh inizia una storia d’amore adolescenziale, destinata a una tragica conclusione, che porterà Molly a trasferirsi a Los Angeles, in California.
Rimasto solo e col cuore pesante, Josh decide di partire in autostop con la sua Black Gun, alla ricerca del successo.
A El Paso, in Messico, troverà il suo primo agente, che lo porterà con sé proprio a Los Angeles. Qui, un’anziana donna ucraina darà una svolta alla vita di Josh, scoprendo il talento sovrannaturale della giovane rockstar emergente: ascoltare gli spiriti.
Sono fantasmi. Le anime dei defunti, prime fra tutte quelle dei suoi cari, che però non somigliano affatto alle brave persone che erano in vita, ma sono diventate qualcosa di molto diverso. Qualcosa di sinistro, aggressivo e pericoloso.
Josh imparerà a evocare gli spiriti e a tenerli sotto controllo, almeno per il tempo sufficiente a farsi dettare le canzoni che lo porteranno al successo e a rincontrare Molly.
Usare in questo modo gli spiriti, però, ha un costo molto alto e Josh scoprirà di dover pagare un tributo pesantissimo per le “sue” canzoni, per diventare una rockstar di fama mondiale e restare il più a lungo possibile sulla cresta dell’onda.
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